大约在唐代初年，契丹族已经形成了由八部联合组成的部落联盟。八部“大人”推举一人做联盟首领，称为可汗。可汗以旗鼓为权力的标志，一三年一任，期满重选。可汗虽由选举产生，但一般总是某一强大家族的成员，唐代前期是大贺氏，后期转为遥辇氏。在大贺氏时期，契丹族的阶级分化已很明显。在遥辇氏时期，契丹的原始社会开始解体，可汗的职位渐趋固定，不再三年一更换；并设有国相，作为联盟的军事统帅。大约在五代初年，契丹族在其杰出的首领阿保机的领导下建立国家。

统一契丹

阿保机姓耶律氏，亦称耶律阿保机，出身于迭刺部显贵家族。其祖先屡任迭刺部的夷离堇（qin芹），即酋长。唐天复二年（901年），阿保机被选为迭刺部的夷离堇。后梁开平元年（907年），八部大人罢免软弱的遥辇氏的痕德堇可汗，改选阿保机为可汗，从此他连任九年。阿保机在任可汗前后，一面率军四出征讨，扩大选刺部势力；一面注意吸收先进的汉族文化，发展本部的政治、经济。他非常重视汉族知识分子，任用河北士人韩延徽、韩知古等为谋上。在韩延徽等人的帮助下，大量吸收中原流入契丹的汉人；并妥善安置掠来的大批汉俘，不再让他们作奴隶，而是让他们修建城郭，从事农桑，各安生业。另外，还仿照汉制，制定制度，并注意发展手工业。于是，迭刺部愈益强大。这引起了其他七部酋长的忌恨，他们便联合起来，于公元915年（后梁贞明元年）迫使阿保机让出可汗之位。一年后，阿保机骗七部酋长赴宴，以伏兵尽杀之，随即统一契丹各部，并建立了奴隶制国家，国号大契丹。阿保机自号天皇王，年号神册（916—922年）。947年改国号为辽。

亲征渤海

神册三年（918年），阿保机建西楼城为是都（后名上京临潢府，今内蒙古巴林左旗南波罗城）。神册五年，由突吕不等人参照汉字，创制契丹大字。后又由阿保机之弟迭利参照回鹘文和汉文，创制契丹小字。从此，契丹有了文字，社会发展更快。天赞四年（925年），阿保机率军亲征渤海国。次年，灭渤海国，改名东丹国，命长子突欲（耶律倍）为东丹王。不久，阿保机死于班师途中，溢号辽太祖。次子耶律德光继位，是为辽太宗

当十国陆续衰弱或自保时，北方的后晋也因为契丹国的威胁而屡屡不安。当时后晋新立，财政匮乏，契丹贪求无厌，藩镇多不愿服从。为解决财政危机，后晋高祖采纳桑维翰的建议，采取安抚藩镇、恭谨契丹的方式，并且重视农业、商业以提升经济。虽然契丹国得以安抚，但原燕云十六州官员如吴峦、郭崇威耻臣于契丹，不愿投降。各地藩镇几乎不服晋廷，有些甚至有意拉拢契丹国以夺位，此时有赖杜重威、李守贞等人平定。937年天雄军（即魏博军）范廷光反于魏州，前去平乱的张从宾也向他投降，并且杀后晋高祖之子石重信和石重乂。最后在范张联军逼近开封时，有赖侯益与杜重威率军击溃而平定。杨光远自恃重兵而干预朝政，后晋高祖常屈从之，后来勾结契丹国叛变而被李守贞打败而死。

宗城之战

942年成德军安重荣指斥后晋高祖父事契丹，要求出并讨伐契丹国。但实际上却是暗通契丹，意图夺位。后晋高祖派杜重威率军击斩安重荣，史称宗城之战，并将其头送与契丹国。同年位于代北的吐谷浑部，因为不愿意投降契丹国，首领白承福率部投奔河东节度使刘知远，契丹国派使问罪。后晋高祖最后在这些忧愤之中去世，其大臣冯道、景延广以国家多难，宜立长君，就以侄子石重贵继位于邺都（今河北大名），即后晋出帝。

后晋灭亡

由于后晋的将领与百姓对屈尊异族而感到强烈不满，后晋出帝听从景延广建议，放弃对契丹国称臣而改称孙以洗刷屈辱。景延广对契丹人的敌意十分强烈，他杀害契丹商人，逮捕契丹使者出气，屡次对契丹挑衅。此举引来契丹可汗耶律德光的愤怒，他于944年率军南征。当时河北大旱，蝗虫侵袭，契丹军攻掠贝州（今河北清河）等地而还。隔年后晋出帝派杜重威率军北伐，耶律德光闻之率大军南下，最后杜重威成功的在白沟（河北定兴、新城间）击溃契丹军。然而，后晋出帝于白沟之战后日益骄奢，又以冯玉执政，贿络公行，朝政败坏。946年后晋出帝再以杜重威率军北伐，与耶律德光在滹沱河会战。此时杜重威有意夺位，反而向耶律德光投降。耶律德光趁机率联军直逼开封，后晋大将李守贞、张彦泽陆续投降，最后后晋出帝开城投降，后晋亡，史称辽灭晋之战。隔年耶律德光将国号改为“大辽”，即辽太宗，正式建立辽朝。辽太宗本来对经营中国地区很有信心，然而“打草谷”与掠人为奴的掠夺政策使中原百姓群聚反抗。其中河东军刘知远听从张彦威的建议，以中原无主为由于太原称帝，建国后汉，即后汉高祖。辽太宗压制不了此局面，以天气炎热为由率军北返。他命萧翰留守开封，杜重威留守邺都。最后于杀胡林（今河北栾城）去世，其兄子耶律兀欲继位，即辽世宗。

后汉时期

后汉新立