刘健府的朱漆大门刚阖上最后一道缝。

门轴“吱呀”响了声。

那声音又细又长，像怕惊动了门后潜伏的影子。

西跨院的角门便被人用指节叩得笃笃作响。

三长两短。

是文官们私下约好的暗号一一当年扳倒宦官汪直时，用的就是这个节奏。

管家老刘从门洞里探出头。

帽檐上还沾着雪沫，是方才扫院时落的。

见是吏部文选司郎中张锐。

身后还跟着七八个面色焦灼的官员，官袍下摆都沾着泥。

忙不迭地往里让：

“张大人快请。

首辅在书房候着呢。

刚还念叨您几位呢，说“该来的总会来’。”

穿堂风卷着碎雪灌进回廊。

雪沫子打在人脸上。

凉得刺骨，钻进衣领里，冻得人脖子一缩。

张锐拢了拢貂皮披风。

披风领口的狐狸毛都冻硬了，扎得下巴生疼。

脚步踉跄地跟着老刘穿过栽满翠柏的天井。

他靴底沾着的泥点蹭在青石板上。

像一串慌乱的省略号，记录着他一路的急慌。

方才在衙署。

韩文让人把弘治十七年的漕运账册搬了出来。

其中一本记着他替江南盐商虚报损耗的明细盐商每运一百石盐，他就让多报二十石“受潮损耗”，差价两人分。

纸页都泛着油光。

一看就是常被人摩挲的要紧东西。

那上面的朱批。

还是他当年找户部主事仿的韩文笔迹，连墨色都调得一模一样。

现在想起来。

后背的冷汗都能浇透棉袍，贴在身上凉得发疼。

“刘首辅！”

刚迈进书房门槛。

张锐就带着哭腔喊出声。

声音抖得像秋风里的落叶，连话都说不连贯。

暖阁里燃着银骨炭。

炭火气裹着熏香一是江南贡的龙涎香，一两值十两银子。

却驱不散众人脸上的寒气。

刘健正对着一幅《出师表》出神。

那是弘治帝赐的，装裱用的是绫罗。

闻言转过身。

手里的狼毫在宣纸上拖出一道歪斜的墨痕。

像条拧巴的蛇，把“鞠躬尽瘁”的“瘁”字毁了。

“慌什么。”

刘健将笔搁在砚台上。

目光扫过众人冻得发红的鼻尖，还有张锐发抖的手。

语气沉得像压了块砖：

“韩文查账是奉旨行事。

你们要是行得正坐得端。

难道还怕他翻出花来？”

“首辅这话就外行了！”

户部主事李宾猛地扯开棉袍领口。

露出里面绣着金线的衬里那金线是用真金捻的，一件衬里够普通百姓过半年。

金线在炭火下闪得扎眼：

“谁的账能干净？

就说前年黄河疏浚。

您老倡议捐俸，说要“与民共渡难关’。

咱们哪个没从河工款里匀出点来贴补？

您老拿了五千两，我拿了三千两，张大人拿了两千两。

当时先帝只说“知道了’，没追究。

现在到了这位陛下手里。

保不齐就成了“贪墨河工银’的铁证！

我可听说了。

东厂的人都在河边量堤岸了一一量当年修的堤够不够宽，是不是偷工减料了！”

炭火“噼啪”爆了个火星。

映得众人脸色忽明忽暗。

有几个下意识摸了摸袖袋里的银票一一那是刚从盐商那儿“借”来的，还没捂热。

书房角落里。

一个捧着铜炉添炭的小厮低着头。

帽檐压得遮住眉眼。

刘海垂下来。

挡了大半张脸，只露出个尖下巴。

他的耳朵却像张满的弓。

连炭火炸响的细响都漏不过。

这是锦衣卫北镇抚司的百户赵忠。

三天前乔装成杂役混进府里。

脸上抹了层灰，像刚从煤窑里出来。

手上故意磨出几道疤，看着像常年干粗活的。

此刻正用袖口藏着的炭笔。

在贴身的竹纸上飞快记录。

笔尖划得竹纸“沙沙”响。

他怕被人听见。

每写两个字就往炭盆里添块炭。

用炭火“噼啪”声盖过去，像在打掩护。

“依我看。

查账是假。

斩草除根才是真！”

兵部武选司员外郎王逊把茶盏往桌上一墩。

“咚”的一声。

茶水溅在描金的桌围上。

晕开一小片湿痕，把绣的“富贵牡丹”弄花了：

“寿宁侯、建昌侯是什么人物？

那是太后的亲兄弟！

说剐就剐了，凌迟三百六十刀，刀刀见肉。

连昌国公的牌位都从太庙给扔出来了，扔在乱葬岗！

咱们这些外臣。

在他眼里算什么？

怕不