为发热、严重毒血症状、淋巴结肿大、肺炎、出血倾向，到了末期便发展成为败血症。因为鼠疫的传染性强，死亡率高，所以可谓是危害人类最严重的烈性传染病之一。

关于鼠疫爆发的灾祸，远在2000年前人类就有记载。在世界历史上，鼠疫曾经有过三次大流行，死亡人数以亿万计。第一次发生在公元6世纪，从地中海地区传入欧洲，死亡近一亿人；第二次发生在14世纪，波及欧、亚、非，中国当时也受到影响；第三次是18世纪，传播32个国家。

司马氏因为要拉拢附近各族一起对抗赵兴，所以经常会派出一些死士前往益州以西的羌人部落活动。他们在无意中得知了当地羌人关于一种可怕魔鬼的描述，然后还有人恰好远远地看见了一个羌人部族因为遭到魔鬼降临而死个精光的惨状。等到这些死士返回益州之后，便向司马懿报告了所见所闻，于是引起了司马懿的注意。

在司马懿看来，只要把“魔鬼”送进凉州境内，让凉州的百姓感染了瘟疫，接下来他们就会恐慌混乱，然后就有大量的百姓向关中地区逃难，而正在关中方兴未艾的五斗米教，变成了这些流民的救命稻草。到了那个时候，就算赵兴眼看着百姓流失和死亡，他也无力回天。

如果赵兴禁止五斗米教，他就会得罪西部地区广大的老百姓；如果赵兴听之任之，则凉国的人口便会急剧下降，直接导致今后凉国无力攻打益州。

这一次，司马懿似乎是找准了赵兴死穴。