几日后，楚吞岳的玄色军旗重新飘扬在镇北城头。然而硝烟未散，一道惊雷般的谣言已在军营炸开——有人指称他与女帝暗通款曲，此番回京实则密谋篡位。镇北军议事厅内，将领们交头接耳，往日坚定的目光里泛起疑虑。

楚吞岳捏着一封密信，信纸边缘焦黑的火漆印还带着传递时的灼热余温。那日假马夫暴起行刺后，他盯着那张与妹夫七分相似的脸，便让影卫暗中追查楚凛的心腹刘福。此刻密信上歪扭的字迹如同毒蛇吐信，确凿证实了他的猜想——此人正是刘福亲自豢养的死士。

“这定是楚凛的阴谋！”他猛然挥掌，檀木案几瞬间炸裂成木屑纷飞。飞溅的木刺扎进掌心，鲜血顺着虎口滴落，在标注着罗刹边境的沙盘上晕开暗红血花，“先前买通马夫行刺不成，如今又想用谣言乱我军心！”楚吞岳脖颈青筋暴起，死死盯着沙盘上用红笔圈出的新兰卡城，十五年前的记忆如潮水般翻涌。

苏墟尘轻抚腰间银针，目光扫过帐外窃窃私语的士兵，眉头紧蹙：“当务之急，是截断谣言源头。只是......”他话音一顿，指尖无意识摩挲着银针，“罗刹国那边已增兵十万，恐怕等不及我们查清真相。”

话音未落，快马急报撞开辕门。楚怀瑾的亲笔信狠狠砸在染血的案上，字迹力透纸背：“逆子！罗刹国铁骑压境，若再坐视不理，大乾危矣！莫要辜负陛下信任！”

楚吞岳攥着信纸的指节泛白，恍惚间，他仿佛又回到了十五岁那年——寒风卷着雪粒拍打营帐，他单枪匹马闯入敌营，怀中藏着苏墟尘连夜赶制的《九九连环计中计》手抄本，用一场大火烧穿了兰卡城的防线。

千里之外，罗刹国营帐内烛火摇曳。统帅库图尔盯着最新战报，喉结不住滚动。羊皮地图上，“新兰卡”三个字被他用朱砂反复描红，仿佛要掩盖当年的耻辱。二十多年前的惨烈场景在眼前重现：少年楚吞岳骑着黑马踏过焦土，银枪挑落他最得意的三员大将，身后万余镇北军如鬼魅般截断粮草。那场大火烧了三天三夜，三十万罗刹精锐溃不成军，惨叫声与火焰爆裂声至今仍在他噩梦中回荡。

“元帅！斥候来报，楚吞岳亲自率军北上！”副将的急报撞碎营帐内的死寂。库图尔手中的青铜酒盏应声而碎，酒水混着碎瓷在虎皮地毯上蜿蜒如血。

帐外传来此起彼伏的骚动，士兵们的窃窃私语像毒蛇般钻进耳膜：“是当年杀穿兰卡城的楚吞岳......”“他的连环计能把人玩得骨头渣都不剩......”

这位罗刹国最凶悍的统帅突然暴起，金丝绣着狼头的帅旗被他扯得猎猎作响：“连夜拔营！所有人丢弃辎重，给我跑！”

副将攥着密令的手止不住颤抖：“可是陛下严令......”“陛下要送死，就让他来会楚吞岳！”库图尔将楚凛送来的镶金密信撕成碎片，金砂簌簌落在标注着“新兰卡”的地图上，恍若二十多年前那场大火留下的余烬。

与此同时，镇北军帐内烛火摇曳。楚吞岳指尖抚过泛黄的《九九连环计中计》残页，苏墟尘朱砂批注的“虚实相生”四字在光影中明明灭灭。记忆突然翻涌——得胜归来那日，楚怀瑾身披红袍站在朱雀门前接受万民朝拜，而他浑身浴血，却被爷爷堵在偏殿：“你大哥才是未来的大将军，这些功劳，理当归他。”

“将军，罗刹国退兵了！”亲卫的呼喊惊破回忆。楚吞岳摩挲着银枪上的七星纹，突然轻笑出声，笑声里带着铁锈般的苦涩。这时朱清晏捧着热汤进来，翠玉步摇随着颤抖的手腕轻晃：“二十多年前的事，竟还能震慑罗刹？可那些战功......”

“当年连环计九环相扣，他们至今都没参透第七环的玄机。”楚吞岳望着北方烽火，枪尖在烛火下折射出冷芒，“军功是虚，守好百姓才是实。”他忽然想起女帝婚宴上划过虎符的指尖，唇角勾起一抹意味深长的弧度。

而在京城皇宫，女帝将罗刹国退兵的军报狠狠拍在龙案上，鎏金龙纹被震得簌簌落灰。她盯着舆图上新兰卡城那片被朱砂圈红的区域，忽然想起楚凡心声里覆灭的大楚王朝：“楚凛怕是肠子都悔青了，楚吞岳的威名居然比十万大军还管用。”

云清逸展开密报的手顿了顿：“陛下，是否要趁势......”

“传令下去。”女帝指尖重重划过北疆防线，凤目燃起灼人的光，“给楚吞岳送去三倍粮草，再赏他......”

她忽然想起婚宴上那个舍身护父的身影，“就赏他‘镇国忠勇’的金匾。这天下，朕要让忠勇之士知道——”她猛地握紧案上的玄铁虎符，“谁才是真正的执棋人！”

暗处，楚凛望着退军的狼烟，将手中的玉珏狠狠摔碎。青玉碎屑刺入掌心，鲜血顺着指缝滴落在“镇国忠勇”的密报上，将女帝的朱批染成狰狞的暗红。

“楚吞岳......”他盯着掌心蜿蜒的血线，突然发出阴冷的笑，猩红的舌尖舔过嘴角血渍，“当年有人能把你的军功划归楚怀瑾，我就能让你死无葬身之地！”

他猛地攥紧拳头，鲜血顺着指缝滴落，“这天下最锋利的刀，从来不是兵器——”鎏金护甲重重砸在案上，震得密报簌簌作响，“而是藏在暗