一夜无话。

天微微亮时，黎牧独自醒来，看到身旁一个灰胡子哨骑在睡梦中翻过身子，不自觉地抖着白氅上的碎雪。其他人也都在鼾声中沉睡，唯有不远处樊褚依旧稳稳坐在苍白的岩石上，轻轻抚摸着腰上的铁锏。

不多时，林子里钻出一个人。

黑瞎子是醒得最早的人，他急匆匆地纵马跑来，一路雪泥飞溅。

樊褚迎了上去，黑瞎子在他身前急促地回报情况，两人脸色一般难看。黎牧隔得远，没有听清他们说什么。

很快，樊褚和黑瞎子一一叫醒了哨骑们。

“出了什么事？”黎牧起身问道。

黑瞎子的面容上像是结了一层薄冰，他艰难地扯动嘴角，“雪豹骑没有走远，他们在山后屠了一座村庄，而且就是两三个时辰前的事。”

黎牧惊疑地望着樊褚，后者却道，“我什么声音也没听见。”

“这正说明他们手段狠疾，显然也不在意自己是否会暴露行踪。”黑瞎子一直没有下马，他的坐骑在清晨的空气中呼出阵阵白雾，“我猜是雪豹太过饥饿了，他们需要食物。”

黎牧颇感悔恨，“如果昨晚追上去......”

“他们也不在乎多杀十八个人。”黑瞎子冷冷打断了他。

“快把你们的屁股都挪到马儿身上去！”樊褚朝哨骑们大声喊着，“武器一样也别落下！”

有人抱怨道，“早饭吃什么？”

“吃你娘的奶！”队正大人给他指了条明路。

黑瞎子在浑浊的晨雾中嗅到了雪豹骑的腥味，他远远走在前面，长柄尖刀在他肩侧摆动着。两名哨骑在樊褚的吩咐下离开了队伍，去寻找附近的六夷部。

黎牧一手提着缰绳，一手不离剑柄，虽然不知危险在何处，但他心跳得无比剧烈。在北镇三年，他见过不少从漠溪以北逃来的归顺者，都是被柔然人所奴役的突厥人或鲜卑人。他们一边对镇兵们的收留感激涕零，一边惶惶诉说自身在柔然铁蹄下的恐惧。黎牧又从其他镇兵口中得知了这一切。

他还没遇到过柔然人，更别说雪豹骑，但早对这些雪原上的彪悍骑士熟悉不已，谈起柔然精锐如数家珍。

雪豹骑还只是他所能想起的恐怖事物中的一种。

柔然人的精锐军队除了数百雪豹骑，还有八百奔雷骑，和三千名射雕骑手，以及其他名目繁多而数量更少的特殊骑兵，据说他们还蓄养了无数异兽，甚至包括龙。当然，北镇已经没人敢信誓旦旦宣称见过龙了，黎牧上一回听到龙的故事，还是一个白发苍苍的老军户偶然间谈起了自己祖父的某次冒险。初到北镇时，他一度沉迷在这些荒谬离奇的故事中，时长日久，他逐渐感到厌烦。荒原上只有惨叫声划破天空的乌鸦，和灰茫茫的灌木丛里，那些野兽血红色的目光。

樊褚带着哨骑们尾随黑瞎子留下的标记，愈往南队伍愈发安静，人人沉默无声，各怀心事。

直至临近黑木林，当他们行走在一处泥泞的山涧里时，看到黑瞎子突然从狂奔而回。

哨骑们顿时警惕地拔出武器，唯恐黑瞎子身后有追兵。

樊褚提缰迎上去，“发生了什么事？”

“雪豹骑！”

“你找到了？”

“就在黑木林里面，一队十人，不多不少，全都在。”黑瞎子不停喘息着，而后道，“他们速度很慢，颇为谨慎，又像是在等谁。小半个时辰，我们就能追上他们。”

樊褚忧虑地望了眼自己的队伍，“可惜熊头和灰靴子还没来，我也不知他们找到援兵没。仅凭我们这些人，不可能是雪豹骑的对手。要是有只信鸽就好了，只要能得到秀容川的支持，他们在黑木林里设伏，这些雪豹骑一个也跑不了。只是......怀荒现在穷得鸽子也喂不起了！”

黑瞎子哼了一声，“穷了一座怀荒，倒是养肥了一个步郁乙。”

“多说无益，”樊褚道，“你继续监视他们，小心点，我们在后面跟上。”他又派出一个哨骑，往东寻找援兵。

黎牧将抽出的剑又重新收回鞘中，等黑瞎子离去后，他低声对樊褚道，“我感觉有点不对劲。”

“怎么？”

“按理说，雪豹骑一路南下，都抵达黑木林了，显然有使命在身。但依照黑瞎子所说，他们十人都在一起，既无前哨，也没有断后的警卫，却偏偏行进缓慢，完全没有一支精锐军队该有的样子。”

樊褚有些疲惫，他一夜未睡，脑子完全跟不上黎牧，只得垂着眼皮道，“黑瞎子不会看错。”

“事关重要，他当然不会看错，”黎牧坚持道，“可这会不会是雪豹骑故布迷阵？他们走得如此缓慢，是在等什么？北疆以南可找不到一个柔然人，如果不是等自己的同伙，那就是在等猎物送上门。”

“猎物？”