闪过片刻挣扎，斟酌再三才开口：“可张廷蔚的门生遍及六部，上个月刚提拔了两个河道监察使。”“十八年前，你不顾我的反对非要抬杨氏进府的时候，可没见你这般瞻前顾后。"老夫人枯瘦的手猛地扣住他的手腕，指甲几乎要掐进肉里，“当年你为了攀高枝，舍弃了芸娘，如今还要拿清音去填仕途？臻儿，你已经错过一次，难道还要重蹈覆辙吗？”

徐臻喉结剧烈滚动，仿若困兽，良久，他忽地抬起头，眼底燃起幽冷的火焰：“既然江家那位麒麟子对清音青睐有加，咱们何不借这机会赌一把？”“痴心妄想！"老夫人鼻中哼出一声冷笑，压低声音道，“你莫不是忘了，当年是怎么巴结上那位的？你精心心谋划，自以为毫无破绽，实则漏洞百出，恐怕早就被人看穿了一切。”

“母亲怎么会知道……“徐臻的嗓音像是被暴雨劈打过，官袍下的中衣早已湿透。

老夫人抬起手，腕间的佛珠缠上他颤抖的手腕，沉香木珠子格着突突跳动的血脉：“我的儿，知子莫若母啊！”

徐臻猛地抠住掌心，喉咙里泛起铁锈腥味，攥紧的拳头里却还藏着最后一丝侥幸：“他既然没有发难，或许并未察觉…”“蠢货！"老夫人狠狠拍向案头，“正是江家毫无动静才最可怖！你也不想想，镇国公府这棵大树能屹立百年，哪是那么简单的！”“儿子糊涂！"徐臻撩起官袍跪地，额头抵着冰冷的地砖，官帽滚落到阴影里，“清音的婚事，全凭母亲定夺。”

尾音消散在骤起的铜铃声里。恍惚间，他仿佛又听见当年流民挥刀相向时，江辞染血的衣袖拂过草丛的沙沙声。

晨光透过雕花窗，洒在黄花梨木桌案上，光影斑驳。清音握着狼毫笔，正要写最后一个“慎"字，窗外突然传来丹蔻抽气的声音。她笔尖一抖，墨汁在纸上晕开一个小圆点。很快，一阵脚步声由远及近，丹蔻抱着个雕漆食盒匆匆走进来，鬓角还挂着清晨的露水。

“姑娘，这东西来得蹊跷的很。“她把食盒轻轻放在桌上，声音压得极低，“刚在井边发现的，山栀说就一转眼的工夫，它就冒出来了。”清音放下毛笔，手指轻抚过食盒上的祥云花纹，那乌木食盒触手冰凉，提梁上还挂着一只玉蝉，蝉翼薄得近乎透明。她拿过手帕垫着，揭开盒盖，一股蟹粉酥的香甜味扑面而来，里面还夹杂着一丝冰片的清凉气息。食盒底层压着一张雪白的薛涛笺，纸的边角隐隐透着龙香御墨独有的淡香。

“去拿根银针来。“清音嘴角微微上扬，指尖摸了摸笺纸边缘，“再泡一盏老君眉。”

话音刚落，窗户外忽然闪过一道灰鸽的影子，香炉里的青烟跟着轻轻摇曳了一下。

等丹蔻端着茶回来的时候，清音已经用银簪挑开了信笺的夹层。白色信纸刚一浸入茶汤，苍劲有力的字迹便慢慢浮现了出来。“未时三刻，撷芳阁天字房。”

清音把信纸拿到炭盆边，火苗舔舐到纸角时，暗金色的龙纹逐渐显现出来。“太子殿下还真是心急。"她轻声说道。

丹蔻瞪大了眼睛：“太子为何要给姑娘送信”“二姑娘！“谢氏的贴身嬷嬷尖利的嗓音打破了庭院的寂静，“夫人叫您去核对中秋祭器的单子。”

清音不动声色地把账本压在食盒上，手指利落地敲着青玉算盘，神色平静道：“麻烦嬷嬷帮我回禀母亲，祖母交代的鲜果账还没核对完，明日请安的时候一起呈上。”

巳时三刻，谢夫人房里的二等丫鬟春杏抱着妆花缎走进关雎院。水红色的料子铺满了贵妃榻，清音张开双臂让人量尺寸，阳光透过茜纱窗，正好照见春杏头顶珊瑚珠花下卷曲的黄棹叶。“转告母亲，午后我要去城西吴记铺子挑选杭菊。"清音整理着衣服的褶皱，眼角余光瞥见春杏袖口沾着桂子糖渍，“上次送来的雪菊喝着发涩，今年中秋宴要用的菊花酿得我亲自去挑。”

春杏抱着布料退出去的时候，绣鞋在门槛上绊了一下。听着走廊外渐渐远去的脚步声，清音的手指划过账本上新添的“香油供奉”那一项。东厢屋檐角的铜铃忽然无缘无故响了起来，她把手伸到窗外，接住一片飘落的金桂，花汁染在虎口上，宛若一道新鲜的烫伤。日头攀至中天，丹蔻把显过字的白纸折成纸船，船帆上“未时三刻"那几个字被茶汤晕染成了一团乌云。

“姑娘当真要去？"小丫鬟绞着手指，欲言又止，“翡翠那丫头打晨起就在咱们院门口转悠，眼睛一个劲地往您屋里瞅。”清音把纸船扔进煎药的陶罐，看着火苗慢慢把纸船吞没，神色淡淡地吩咐道：“把这些药渣送过去，就说我犯了秋咳，要借灶台煎药。”说罢，她坐到妆台前，对镜换上一支素银簪子，又用手指沾了一点脂粉，在眼睛下面轻轻抹开，镜子里的人顿时多了几分憔悴。未初的太阳白晃晃地照着偏门的石阶，清音乘坐的青布小轿刚起程，谢氏靠着朱漆廊柱，手指掐断一根探进来的桂枝：“咳得手帕都见红了还非要去查铺子？"她冷笑着对身旁的嬷嬷说，“我倒要看看，她这病秧子能攀上哪家高枝。”软轿缓缓转出琼林巷，刹那间，市井的喧嚣如潮水般灌进轿帘。清音抬手，将那支素银簪轻巧摘下，换戴上一顶轻纱帷帽。藏在袖中的玉蝉，此刻正贴着腕间肌肤，触感温